Isprekidani kondenzacijski tragovi
Kondenzacijski tragovi zrakoplova mogu biti isprekidani ako zrakoplov prolazi kroz područja zraka različite vlažnosti i temperature. Takva se područja mogu izmjenjivati na malom dijelu neba, zbog čega trag zrakoplova ponekad izgleda kao da se naizmjence uključuje i isključuje.
Zrakoplov leti nebom i za sobom ostavlja kondenzacijski trag. Trag iznenada nestaje, kao odrezan. Što se dogodilo? Je li zrakoplovu otkazao motor? Zar oba motora u isto vrijeme? Ne, to baš i nema smisla. Trag se iznenada opet pojavljuje. Možda ponovno nestane i ponovno se pojavi. Što se događa?
Izgled kondenzacijskih tragova zrakoplova prvenstveno ovisi o njihovom okruženju. Što je zrak vlažniji i hladniji, to će se tragovi bolje vidjeti i dulje će trajati. Zračne su mase najčešće prostrane pa su i tragovi u njima jednolični.
Atmosfera, međutim, nije homogena smjesa. Područja zraka vrlo različitih svojstava mogu biti vrlo blizu jedno drugom, pa i kaotično ispremiješana. To se događa primjerice kod susreta dviju zračnih masa ili u uvjetima jakog vjetra po visini. Vlažniji zrak miješa se s manje vlažnim. Kada zrakoplov prolazi kroz takva područja zraka, trag će mu biti isprekidan. Gdje je zrak nedovoljno vlažan za pojavu tragova, tragove nećemo vidjeti. Gdje je dovoljno vlažan, vidjet ćemo ih.
Ti su slojevi često vertikalno naslagani jedan na drugi. Kada se zrakoplov kroz njih penje ili spušta, trag će se pojavljivati i nestajati. Razni procesi u atmosferi (konvekcija, gravitacijski valovi ili naprosto vjetar) mogu ih presložiti i horizontalno pa će isprekidane tragove ponekad ostavljati i zrakoplovi koji lete na stalnoj visini.
Te se promjene mogu događati na vrlo malim udaljenostima. Razlike u zračnim masama ne možemo vidjeti kao takve i stoga nam pomalo kontraintuitivno zvuči zamisao o takvim oštrim granicama vlažnosti zraka u atmosferi. Pa ipak, takve granice gledamo gotovo svaki dan. Zovu se oblaci. Unutar oblaka zrak je dovoljno vlažan za kondenzaciju vodene pare. Izvan oblaka nije.
Više o tome, s ilustracijama, na Contrail Science.
Isprekidani tragovi često su zapravo aerodinamički tragovi ili mješavina aerodinamičkih i ispušnih tragova.
