‘Ljubičasta planina’ na jesenskom nebu: Stiže nam komet Tsuchinshan-ATLAS

Četiri su godine prošle otkako nas je posjetio neki od uistinu sjajnih kometa. Bio je to naravno NEOWISE iz 2020. koji će mnogima od nas ostati u izuzetno lijepom sjećanju. Je li vrijeme za novi? Zemlji se približava komet C/2023 A3 Tsuchinshan-ATLAS; nazovimo ga Ljubičasta planina po kineskoj zvjezdarnici s koje je prvi put zamijećen. Sredinom listopada mogli bismo ga lijepo vidjeti nisko na večernjem nebu nakon zalaska Sunca.

Gdje vidjeti komet Tsuchinshan-ATLAS u listopadu

Gotovo svaki tekst o kometima počinje upozorenjem na to koliko su nepredvidivi. Obično se to izražava slikovitim citatom jednog od najpoznatijih astronoma-amatera, Kanađanina koji je slavu stekao suotkrićem kometa Shoemaker-Levy 9 čiji je svemirski put završio spektakularnim sudarom s Jupiterom u srpnju 1994.:

Kometi su kao mačke. Imaju repove i rade što god im se prohtije.

David H. Levy

To znači da koliko god znamo o kometima, uvijek su skloni iznenađenjima. Povijest je puna repatica od kojih se mnogo očekivalo pa su ispale “ćorci”. S druge strane, NEOWISE iz 2020. uopće nije bio po medijima prije svoje prekrasne pojave na jutarnjem nebu nakon što je prošao perihel. Dobro, svijet je tada bio u drugim brigama…

Dolazak Ljubičaste planine

Komet službene registracije C/2023 A3 otkriven je 9. siječnja prošle godine sa zvjezdarnice Ljubičasta planina istočno od grada Nanjinga u Kini. Tsuchinshan je transliteracija imena zvjezdarnice s kineskoga na zapadne jezike. Potom je bio izgubljen, a više od mjesec dana kasnije registrirao ga je automatski sustav za rano upozoravanje na mala tijela Sunčeva sustava ATLAS u Južnoj Africi. Komet je stoga nazvan Tsuchinshan-ATLAS kako je običaj u takvim slučajevima.

U vrijeme otkrića komet je bio više od 7 astronomskih jedinica (nešto više od milijardu kilometara) daleko od Sunca. Dolazi nam iz Oortova oblaka, pojasa malih nebeskih tijela vrlo, vrlo daleko od Sunca, praktički u međuzvjezdanom prostoru. To su ostaci od formiranja Sunčevog planetarnog sustava. S vremenom, neka od tih ledenih gromada zbog raznih gravitacijskih utjecaja počnu padati prema Suncu. Ako prežive perihel i ostanu u nekoj vremenski dugoj orbiti, postaju dugoperiodični kometi. Oni drugi bivaju izbačeni iz Sunčeva sustava prema zvijezdama.

Ne znamo točno u koju će se skupinu svrstati Tsuchinshan-ATLAS. Nakon prolaska perihela orbita će mu biti hiperbolična, ali sasvim blago. To znači da možda ostane u Sunčevu sustavu kao dugoperiodični komet, a možda nas zauvijek napusti. Najbliže Suncu proći će 27. rujna. Tada će biti i najsjajniji, ali nećemo ga vidjeti jer će biti izgubljen u Sunčevu sjaju. Pod uvjetom da preživi perihel, odnosno da se ne raspadne pod utjecajem Sunčeve topline i plimnih sila, mogao bi nas počastiti divnim nebeskim prizorom u listopadu.

Još je u jednom komadu

Početkom srpnja, astronom Zdenek Sekanina objavio je da je Tsuchinshan-ATLAS u uznapredovalom stadiju raspadanja. Presporo je, kaže, dobivao na sjaju, sporije od sličnih kometa. Magnituda mu je u početku brzo rasla, ali onda je malo klonula. Dodao je tu i male promjene u orbiti, kao i neočekivano nisku količinu prašine u repu. Sve to, ustvrdio je Sekanina, ukazuje na to da je jezgra kometa u raspadu još negdje od ožujka ili travnja.

Čini se da ipak nije tako. Ljubičasta planina još je u jednom komadu, sudeći po najnovijim podacima. Sjaj mu je ponovno počeo rasti u skladu s ranijim predviđanjima i na snimkama se ne vidi nikakva fragmentacija jezgre. Neki su taj pad sjaja u svibnju i lipnju pripisali učinku opozicije. Kada je nebesko tijelo točno nasuprot Suncu, zbog odsustva sjena i direktne refleksije nešto je sjajnije nego inače. Taj učinak vidimo recimo na punom Mjesecu i na planetima koji su u opoziciji, točno nasuprot Suncu. Komet je bio u opoziciji i sjajniji, zatim je izgubio na sjaju, ali u to vrijeme se i malo udaljavao od Zemlje. Stoga je možda sve to bilo potpuno očekivano.

Sve u svemu, čini se da je još uvijek čitav. No, pred njim je još najopasniji dio cijelog puta: perihel, točka u kojoj je najbliže Suncu. Proći će oko 58 milijuna kilometara od Sunca; bit će mu blizu kao Merkur. Kometi koji prvi put prolaze unutarnjim Sunčevim sustavom mogu reagirati na razne načine, a mnogi ne mogu izdržati ekstremnu vrućinu i gravitacijske sile. Vidjet ćemo što će biti.

Što ćemo vidjeti ako preživi perihel

Sve opisano u daljnjem tekstu vrijedi samo ako se Tsuchinshan-ATLAS nastavi ponašati u skladu s predviđanjima.

Krajem rujna i početkom listopada komet će nam vjerojatno biti izgubljen u Sunčevu sjaju. Neka teoretska šansa postoji da ga možda uhvatimo fotografski na jutarnjem nebu prije svitanja, ali bit će vrlo, vrlo nisko nad obzorom, na nebu koje će se brzo razdanjivati.

Puno ćemo ga bolje moći promatrati u listopadu. Negdje između 9. i 13. listopada trebao bi nam postati vidljiv na večernjem nebu odmah nakon zalaska Sunca. Mjesec će tih dana biti prilično sjajan, ali što se može; komet će tih prvih dana ionako biti najljepši u sumrak, kada mjesečina još ne igra veliku ulogu.

Nakon toga postupno će se udaljavati od Sunca i svake će večeri biti sve više na jugozapadnom nebu, u zviježđu Zmijonosca. Tijekom ostatka listopada i studenog bit će na tom dijelu neba, iz dana u dan sve tamniji. Ako ćemo ga u početku i moći vidjeti golim okom, vrlo brzo će izaći iz dometa ljudskog vida.

Koliko će biti sjajan?

To je pitanje za milijun dolara. Prve procjene ukazivale su na to da će mu magnituda biti oko 4 do 5, kasnije se ispostavilo da bi ipak mogao biti sjajniji, magnitude oko 2. To je otprilike poput zvijezda u Velikom medvjedu. Ali s kometima je drugačije: za razliku od zvijezda, oni nisu točkasti izvori svjetlosti. Njihov je sjaj raspršen na veću površinu.

Osim toga, Tsuchinshan-ATLAS sredinom listopada nalazit će se između Zemlje i Sunca. Bit će nam, dakle, pozadinski osvijetljen. Tu nastupa jedan učinak raspršenja svjetlosti koji mu može pojačati sjaj i koji je već dobro provjeren na kometima. Ako je Sunce okvirno iza kometa, čestice prašine i kristalići leda reflektirat će prema Zemlji dio svjetla koji bi nas inače promašio, time pojačavajući ukupni sjaj kometa. Tada možemo pričati i o magnitudi oko -1. Općenito, vizualni promatrači kometa često dojavljuju veću magnitudu od stvarne; repatice im se čine sjajnije nego što to zapravo jesu.

Same brojke i nisu toliko bitne. Pogledajte ponovno naslovnu fotografiju na kojoj je komet NEOWISE – u to je vrijeme njegova magnituda bila oko 2. Samo neka on dođe i neka razvije rep, već ćemo ga spaziti ili barem snimiti.

Antirep

Zbog položaja u kojem će se naći u odnosu na Zemlju, Tsuchinshan-ATLAS mogao bi razviti i takozvani antirep. To je kao mali šiljak repa koji je usmjeren tamo kamo ne bi trebao biti: prema Suncu, umjesto od njega. Poznat po svom antirepu bio je komet Arend-Roland iz 1957.

To je, međutim, samo optička varka. Kako komet obilazi oko Sunca, za sobom ostavlja oblak sitnih čestica leda i prašine. Glavni rep je najsjajniji i on je uvijek usmjeren suprotno od Sunca. Međutim, taj oblak čestica koje je komet ostavio za sobom također raspršuje Sunčevu svjetlost, samo nešto slabije. Tako nam se čini kao da i tamo postoji rep, samo suprotnog smjera, pa je tako i nazvan – antirep.

Rep iznad obzora

Posebno zanimljivu priliku za fotografiranje istaknuo je Bob King u nedavnom članku za Sky&Telescope. Prema simulacijama koje je izradio francuski optički inženjer i fotograf Nicolas Lefaudeux, Ljubičasta planina trebala bi razviti lijep, dugačak rep i prilično izražen antirep, možda i bolji od Arend-Rolandovog. To znamo.

Također, Lefaudeux kaže da će, prođe li sve po planu, Tsuchinshan-ATLAS biti spektakularan kao NEOWISE ili možda malo manje.

Ali u danima oko 9. listopada, kada će biti u konjunkciji sa Suncem, pod uvjetom da rep bude dovoljno dugačak mogli bismo ga vidjeti kako se ujutro uzdiže iznad istočnog horizonta prije svitanja, i prije nego što se pojavi sama glava kometa. Za to će nam trebati bistro i tamno nebo bez bliskih svjetala, ali možda će biti moguće. To bi otprilike bila ovakva situacija, samo bi nam ipak trebao dulji rep nego što je ovdje u simulaciji:

Više…

Status Report and Expectations for Comet Tsuchinshan-ATLAS, Bob King za Sky&Telescope, 14. 8. 2024.

C/2023 A3 Tsuchinshan-ATLAS u Comet Observation Database (COBS) gdje možete pratiti krivulju sjaja Ljubičaste planine.

Fantastične simulacije repa kometa koje je izradio Nicolas Lefaudeux.

Pratimo komet skupa s Gideonom van Buitenenom.